¿Qué son los test de antígenos? ¿Son igual de fiables que una PCR?

El Ministerio de Sanidad aprobó el 22 de septiembre el uso de los test de antígenos para detectar el coronavirus. Ahora la Comunidad de Madrid y Cataluña exigen que se les permita realizar este tipo de pruebas en las farmacias, aunque por ahora Sanidad no lo contempla. Pero, ¿qué son estos test? Y, sobre todo, ¿cuál es su fiabilidad?

Test de antígenos: así funciona

Los test de antígenos no detectar anticuerpos, sino proteínas del virus. Son pruebas muy sencillas de utilizar, económicas, rápidas y, sobre todo, las menos invasivas. Su precio ronda los 4,5 euros, frente a los 100 euros que pueden llegar a costar las PCR.

El procedimiento es muy similar al de la prueba PCR. Se toma una muestra de la mucosa con un bastón. Luego, en vez de enviarlo para su análisis al laboratorio, se coloca el algodón con la muestra en un trozo de cartón que tiene el tamaño de una tarjeta.

En dicho trozo de cartón hay unos reactivos, que indican si el resultado es positivo o negativo. Funciona como una prueba de embarazo: una línea si la persona no tiene Covid-19, y dos líneas si padece la enfermedad. El tiempo promedio de espera para conocer los resultados es de unos 15 minutos, muy inferior al de las pruebas PCR, que se pueden demorar durante varios días.

Los resultados positivos de los test de antígenos son muy precisos. Sin embargo, existe cierta probabilidad de los falsos negativos, de manera que un resultado negativo no descarta necesariamente la infección.

¿Son eficaces?

Son muchos los expertos que han dudado de la eficacia de las pruebas PCR, aunque lo cierto es que con el paso del tiempo han ido perfeccionándose y mejorando. Ahora bien, según ha explicado Fernando Simón en rueda de prensa, su eficacia no está del todo probada en personas asintomáticas porque pierde sensibilidad. Por lo tanto, a día de hoy las PCR siguen siendo las pruebas más fiables, aunque es cierto que los test de antígenos son de gran utilidad para descongestionar los laboratorios.

¿Qué son los test rápidos?

Los conocidos como test rápidos, de los cuales se está hablando mucho estos días, permiten conocer en apenas 15 minutos si una persona tiene o no Covid-19. A diferencia de las pruebas PCR, no identifican el ARN del virus. Si se toma una muestra de sangre, detectan anticuerpos producidos por el organismo frente al coronavirus. Mientras, si se toma una muestra de la mucosa (antígenos), se pueden detectar las proteínas del virus.

Estos test funcionan como una prueba de embarazo. Permiten mejorar el cribado en la población, y limitar las pruebas PCR sólo a pacientes con síntomas de la enfermedad.